Жили-были король с королевой, и была у них одна-единственная дочка, и дочку так осаждали женихи, что отец и мать не знали, куда от них деваться.
Странно это вам покажется, но им и вовсе не хотелось отдавать её замуж, а хотелось держать при себе.
И вот издал король указ, что тот, кто три дня будет пасти триста королевских зайцев и всех убережёт, получит в награду принцессу.
Зато кто их не убережёт, у того ремни из спины и груди вырежут.
А жил в той стране один мужик, и было у него три сына.
Старшие сыновья носы задирали, никого за людей не считали, а особенно меньшого брата.
Услыхали они королевский указ, и старший сын сразу собрался пасти зайцев, чтобы получить принцессу.
Отец отпустил его с охотой, он думал, что такому дельному молодцу ничего не стоит стать королевским зятем.
Снарядили его, как могли, и он отправился во дворец.
Шёл он по лесу и в том лесу повстречал нищую старушку.
Старушка ласково поздоровалась и спросила, куда он путь держит.
- Это не твоё дело, - ответил он.
- Почем знать, - сказала старушка. - Я дала бы тебе добрый совет и показала дорогу, будь ты чуть повежливей.
Но он решил, что дорогу он и сам знает, а в советах не нуждается, и пошёл дальше.
Добрался он до двора, увидел принцессу и доложился, зачем явился.
И, не долго думая, собрался попытать счастья.
Если, значит, он всех зайцев приведёт вечером ко дворцу, и так три дня подряд, он получит принцессу, ну а нет - сам знает, что его ожидает.
Велел король выпустить всех зайцев, и не успели они выбежать на траву, как пустились в разные стороны.
Целый день бродил по лесу старший сын, да только ни одного зайца не нашёл.
И велел король вырезать у него ремни из спины и груди и гнать со двора.
Вернулся он к отцу, и отец решил, что бог с нею, с принцессой, видно, она не про них.
Да только он ошибся, потому что второй сын думал, что, будь братец поумней, ходить бы ему с целой кожей на спине и на груди да ещё и королевским бы зятем быть.
И решил он тоже попытать счастья, и, как отец ни молил, как ни просил его, он стоял на своём.
Ну, делать нечего, снарядил его отец в дорогу, и он отправился во дворец.
Но и у него ничего не получилось, с нищей старушкой он обошёлся неласково, зайцы разбежались, и вернулся он к отцу такой же увечный, как старший брат, и тоже ни с чем.
И тут меньшой брат слез с печи, где он лежал в золе, и сказал, что теперь уж его очередь попытать счастья.
Рассердился отец, не хотел он его отпускать, пока у старших раны не заживут.
Всё какая-никакая да помощь в доме.
Но младший стоял на своём.
Отец снаряжать его не стал, и он взял немножко еды на дорогу и пошёл.
Шёл он по лесу и повстречал ту же самую старую нищенку, что и братья.
- Здравствуй, матушка! - сказал он ей.
- Вот спасибо тебе, сынок, что приветил бедную старушку, что поздоровался, - ответила она.
А я со всеми здороваюсь, кого встречу, - сказал он, - но раз ты к привету не привыкла, ты, видно, и голодная.
Давай-ка отыщем местечко, где муравьев нету, сядем и закусим.
Старушка согласилась, они сели, и тут он увидел, что еды-то у него мало, старушку не накормить, и пообещал он ей уделить еды, когда поступит на королевскую службу.
Она спросила, на какую он службу собрался, и он отвечал, что хочет пасти королевских зайцев.
- Тебе, значит, понадобится хорошая дудочка, -сказала старушка.
Дала она ему дудочку и объяснила, что, стоит подудеть в дудочку, сбегутся все триста зайцев, да еще каждый день будет прибегать один лишний.
Поблагодарил её младший сын за дудочку, обещал не забыть про еду для неё, и на этом они расстались.
Пришёл он во дворец.
И велели ему пасти зайцев.
Но сперва он поглядел на принцессу, а она на него, подумала принцесса, что этот, верно, убережёт зайцев получше, чем братья.
Накормили его, он поел, а остаток припрятал для старушки.
А потом король выпустил зайцев, и они все разбежались в разные стороны.
- Бегайте на здоровье, -думал младший сын, - всё равно ещё попляшете под мою дудочку.
Пошёл он потихоньку-полегоньку в лес и нашёл старушку, дал ей поесть, и она его научила, как ему быть, если он кого повстречает.
Настал полдень, и прискакал молодец на осле.
Попридержал осла и спросил у пастуха, не продаст ли тот ему зайца.
А за ценой, мол, он не постоит.
- Цена у меня одна.
Хочешь зайца - обними меня два раза, - отвечал пастух.
Потому что он разглядел, что малый тот - переодетая принцесса.
Она отвечала, что двум молодцам друг дружку обнимать толку нету, лучше, мол, она деньгами заплатит.
Но пастух стоял на своём, и она уступила - и взяла себе зайца.
Но не успела она далеко отойти, пастух задудел в дудочку, ну, заяц и выскочил у неё из корзины.
Пришла она во дворец, хотела показать зайца отцу, а зайца-то и нет.
Только она почему-то не очень опечалилась.
Настал вечер, задудел пастух в дудочку, все зайцы сбежались, и он отвёл их во дворец.
Сосчитал их король и видит - один заяц лишний, а пастух и говорит:
- Что же, прирост стада!
На другой день принцесса опять переоделась в мужскую одежду и пошла в лес.
И пастух опять её узнал, и опять они на том же сторговались.
И опять заяц, которого она купила, от неё убежал, а вечером у пастуха оказалось уже два лишних зайца.
Принцесса усмехалась, а король разозлился и решил сам пойти в лес и отторговать хоть двух зайцев.
Вот на третий день переоделся король в старую уродливую старушку, сел на белую клячу, отправился в лес и попросил пастуха продать двух зайцев.
Ну, а пастух его узнал и ответил, что продаст зайцев только за такую цену: пусть старушка три раза поцелует кобылу под хвостом.
Жалко, что ли, - подумал король. - Он же меня не узнал, а больше никто меня не увидит".
Поцеловал он кобылу, где следовало, купил, значит, зайцев и отправился домой.
Вернулся во дворец - а зайцев-то и нет, а вечером у пастуха оказалось уже три лишних зайца.
И стал пастух требовать своё, а король всё не отдает ему дочь и ещё одно испытание назначил - чтобы наполнил он бочку правдой-истиной.
- Эта задача нетрудная, - отвечал пастух.
Поставили бочку в самой большой зале.
Король, королева, принцесса и все придворные уселись вокруг бочки и стали смотреть, как он будет наполнять её правдой-истиной.
- В первый день, - рассказал пастух, - когда я пас королевских зайцев, ко мне приехал малый на осле.
Он купил у меня зайца, а я за это его два раза обнял.
Да только была-то это принцесса.
Ну, что - не правда-истина?
- Правда! - ответила принцесса.
- Бросаем в бочку! - сказал пастух. - На другой день опять приехал этот малый и купил зайца за ту же цену.
Что - не правда-истина?
- Правда! - ответила принцесса.
- Так, бросаем в бочку, она уж почти полная! - сказал пастух. - Ну, а на третий день приехала гадкая старуха на белой кляче...
- Нет, нет, не надо больше! - крикнул тут король. - Бочка и так уже полная!
Ясное дело, ему не хотелось, чтобы все придворные знали, в какое место он целовал свою старую кобылу.
Вот так принцесса и вышла замуж за крестьянского сына.
И они с тех пор живут-поживают и добра наживают.
