4

  На большой тракт нам получилось выйти только на третий день. У нас не было карт, мы толком не могли оценить реальные расстояния, ориентируясь лишь на слухи и чьи-то россказни. До катастрофы в любое место нас мчал быстрый магнитоплан, и никто никогда не задумывался о том, сколько же это километров. Сейчас же, когда передвигаться пришлось на своих двоих, я вспоминал о благах цивилизации с благоговением. Впервые в жизни мы ночевали под открытым небом. Всё ничего, но замучила какая-то мелкая мошкара. А на рассвете, в самый крепкий сон ворвалось чьё-то заунывное пение, более похожее на вой. Оказалось, что это новоявленный проповедник взывал всех покаяться, ибо за грехи наши нам ниспосланы эти ужасные испытания. Он стоял на коленях на пригорке и, простирая руки, громко и надрывно стенал.

— Вот и новую религию придумали, — мрачно подвел итог Рико, — в тяжелые времена людям обязательно нужна вера, иначе не вынести всех тягот.

Хват тут же не согласился, заявив, что без религии неплохо справляется. Мы с Саарабаном промолчали.

День прошёл без особых приключений. Где-то ближе к вечеру мы набрели на стоянку таких же как мы бродяг. Оказалось, что в этом месте из-под земли бил родник и люди, обрадовавшись халявной воде, сделали здесь привал. На нас подозрительно посмотрели, но ничего не имели против нашего пребывания. Вода из источника оказалась холодной до такой степени, что сводило зубы, но при этом была неимоверно вкусной. Тут и там велись разговоры, суть которых сводилась к одному: никто не понимал причины произошедшего. Наступила ночь. Кто-то уснул, кто-то травил байки, а некоторые негромко пели какие-то непонятные для меня песни. Под них я и уснул. Снилась мне Катя. Мы гуляли с ней вдоль реки и смеялись. Я говорил что-то остроумное, девушка удивлялась и смешно округляла глаза. Когда меня разбудил Хват, я никак не мог вспомнить, что же такого я рассказывал Кате.

Мы покинули лагерь, предварительно набрав с собой воды. Шли по равнине довольно долго. Стоянка с родником давным-давно скрылась за горизонтом. Вдруг до моего слуха докатились какие-то, похожие на невнятный гул, звуки.

— По-моему, это шумит тракт, — сказал я, и Рико согласно кивнул.

Мы шли, внимательно вглядываясь вперёд.

— Стоять! – заорала впереди неясная фигура. – Стоять, не то стрелять буду!

Мы подчинились. Из нас четверых только у Хвата имелся пистолет, который тот заботливо прятал под мышкой в кобуре. Словно из-под земли появились настолько странные фигуры, что я на мгновение засомневался в собственном рассудке. Однако, глядя на моих товарищей, стало понятно, что с ума я ещё не сошёл. Существа походили на людей, хотя были гораздо ниже ростом. Странными и удивительными были их лица – удлинённые, с крючковатыми носами, сильно напоминающие крысиные морды.

— К…кто вы? – заикаясь спросил Саарабан.

— Мы зовём себя ниремиты! А вот таких, как вы, что-то здесь очень много! Руки вверх! Бросайте свои мешки и, быть может, останетесь в живых.

Ниремиты подошли ближе. Каждый из них был вооружён автоматическим оружием, судя по размеру, явно предназначенным для людей. С изумлением, граничащим с ужасом, я пришёл к выводу, что вблизи эти существа ещё больше походили на крыс. Особенно маленькие, бегающие туда-сюда, глазки. Позабыв про нас, они бросились потрошить один из мешков. Хвату даже не потребовалось доставать свой пистолет. Он просто выхватил у одного налётчика автомат и меткими выстрелами расстрелял несколько нападавших.

— Хватай оружие! – крикнул он и Рико с Саарабаном тут же вооружились и добили остальных.

Я же, к своему стыду, стоял оглушенный выстрелами и ошарашенный увиденным. До этого мне никогда не приходилось обращаться с оружием, да и выстрелы я никогда так близко не слышал.

— Ничего, Вик, ничего, — сказал Хват, когда ко мне вернулся слух, — ты привыкнешь. Я раньше служил, поэтому для меня это плёвое дело.

— Мы тоже не сразу адаптировались, — кивнул Рико, — зато теперь мы с оружием. Возьми себе автомат и сумку с магазинами.

С отвращением я вытащил из мертвых лап автоматическую винтовку и стащил сумку.

— Кто они?

— Я никогда таких не видел, — покачал головой Саарабан.

Мы с ним согласились.

— Инопланетяне? – предположил Рико. – Или результат опытов генной инженерии? Такое ощущение, что мы в другом мире…

— С языка снял, — согласился Хват, — я давно здесь, но ничего подобного не встречал.

«Ещё одна загадка», — подумал я.

Хват, совершенно не брезгуя, обыскал всех убитых, в результате чего оружия у нас стало предостаточно. Собрав свои пожитки, мы снова двинулись в путь. Вскоре показался большой тракт, по которому нескончаемой вереницей двигались люди, а также платформы, запряженные парами буйволов.

— Когда их успели приручить? – удивился Саарабан.

— В Платанде паслись такие, — сказал я, — говорят, что во времена колонизации Дагона их использовали в качестве транспорта.

— Ясно, — сказал Хват, — что-ж, пойдем пока пешком. Надеюсь, что однажды нам повезёт и мы поедем на такой штуке.

Мы вышли на дорогу и влились в толпу бредущих людей. Все они шли по направлению к столице. Многие выглядели так, словно потеряли всё и уже никакой надежды не было. Другие, наоборот — переговаривались о чем-то, строили планы. Меня же интересовали платформы — сказывалось моё увлечение всякой техникой. Некоторые из них предназначались, видимо, только для перевозки грузов. Удлинённые и плоские они не имели никаких надстроек и видимых механизмов. Люди сидели на них кто-как и тщательно следили, чтобы не подсел кто-нибудь лишний. Замеченных «зайцев» тут же огревали плетью.

«Чтобы платформу не перегружать», — догадался я, ведь буйволы не вечные, достаточно перегруза и животные просто откажутся идти.

Некоторые платформы служили в свое время для перевозки людей и выглядели куда интереснее грузовых. На них имелось ограждение, наподобие корабельных лееров, а также жилые надстройки, напоминающие пассажирские вагоны поездов.

— В такой штуке неплохо, наверное, — присвистнул Рико, — я бы прокатился.

Позади нас послышались какие-то вопли. Я оглянулся и увидел большой экипаж, запряженный четырьмя буйволами. Сидящий впереди кучер время от времени выкрикивал проклятия и требовал посторониться. Отскочив в сторону, я посмотрел на экипаж и ахнул.

На борту стояла Катя. Невероятно, но это была именно она! Я знал её до мельчайших деталей. Даже испачканное дорожной пылью лицо не давало мне повода сомневаться, что это она. Одежда, да, потрепана, причёски тоже никакой, но любой сейчас выглядит не лучше. Сердце бешено заколотилось, кровь прилила к голове.

— Катя! – крикнул я.

Девушка повернулась в мою сторону и глаза её расширились. Без сомнения, она узнала меня и это потрясло её не меньше.

— Вик! – закричала она. – Вик, милый!

Она рванулась в мою сторону и тут я увидел, что от её ноги тянется цепь. В ужасе я оцепенел на мгновение, а потом рванул за платформой.

— Вик! — снова крикнула Катя.

Её крик почти сошёл на визг, она рисковала сорвать голос.

— Найди меня в столице, Вик! Обязательно найди. Запомни «Кинетик», слышишь? Запомни! Люблю тебя…

Последние слова заглушили проклятия тех, кто выбежал на палубу платформы. Одетые во всё чёрное люди затащили девушку в помещение и открыли по мне огонь. Я упал как подкошенный и откатился в сторону. Приподняв голову, я смотрел, как платформа стремительно от меня удалялась, унося с собой любимого человека.

— Ты как? — первым подбежал ко мне Хват.

— Ещё живой, — сказал я и сплюнул набившийся в рот песок.

— Это она? – спросил Рико.

Я рассказывал ребятам про Катю.

— Да. И я клянусь, что найду её. Слышали, что она сказала?

— Кинетик, — сказал Саарабан, — чувствую, что здесь что-то не чисто. Я помогу тебе, Вик.

— Мы поможем, — поправил его Хват, — и не смотри так. Пока мы едем до столицы нам всё равно заняться нечем. А там посмотрим. Быть может, мы махнем в космопорт и смоемся отсюда. А сейчас пора в дорогу. Некогда прохлаждаться.